去年夏天，风靡全球的增强现实（AR）手游《Pokémon Go》让很多人沉迷其中，达到了“忘我”境界。为了抓住宝可梦，有人走进了森林，有人从30米高的悬崖落入海中，有人在洞穴里迷路，还有人靠近乐核电站禁区。当一个名叫“水伊布”的稀有宝可梦半夜出现在纽约的中央公园丽时，周围有数以百计的人试图抓住它。白宫新闻秘书说，“这个游戏已经引发了安全方面的担忧。”
现在你可能没有在玩这个游戏了——席卷全球的《Pokémon Go》狂潮难免会出现消退，就像经历了一个夏天的浪漫之后，树叶开始飘零——不过很多人仍在玩这个游戏，最近它的更新也掀起了一个小高潮。在2016年年底，Niantic发布了统计数据，称这个游戏的用户总共走了87亿公里，捕捉了870亿个宝可梦。
但《Pokémon Go》不仅仅是风靡一时的热潮，也不仅仅是一个游戏。它是未来的一个预兆，在这个未来中，现实是可塑的。实体世界北添加了注释，计算机编制的幻象叠加在现实之上，给我们带来了乐趣，提供了信息，而且也改变了我们的行为。
Niantic的首席执行官约翰•汉克（John Hanke） 是在德克萨斯的一个小镇长大的，那里的常驻人口只有1000人。他十来岁的时候迷上了计算机和游戏，在Atari家用电脑上学习编程。但在进入大学德克萨斯大学奥斯汀分校后，他说，“我把技术方面的东西放在一边，努力去学习文学和历史，聪明人似乎都知道这些东西。”
毕业后，汉克先后在好几个地方工作过，他不仅形成了自己的世界观，也开发了一系列产品，而每一个产品似乎都向Niantic和《Pokémon Go》迈进了一步。
一开始，他成为了国务院的雇员，终于获得了看世界的机会：他被派去了缅甸。后来他辞职到伯克利商学院深造。在申请信中，他提到自己的偶像、PC游戏业先驱特里普•霍金斯（Trip Hawkins）。 Hanke说：“我当时在考虑如何打造一个让人们体验世界的应用，让他们看到我在缅甸看到的古代庙宇。”
完成MBA学业后，他与同学创办了一家公司，推出了多人游戏Meridian 59，它也是最早的大型多人在线游戏MMO之一。1996年，汉克和合伙人把公司卖给了3DO。
后来汉克结识了一些前SGI的工程师，这些人创办了一家名为Intrinsic Graphics的公司，为游戏开发者在多个游戏系统上发布作品提供工具。Intrinsic当时做了一个3D图形演示品，可以提供高分辨率的地球图像，你可以放大卫星图像，看到地球的某个部分。他们问汉克，是否有什么好的想法来应用这个演示品。他们问对了人，很快，该团队就和销售高分辨率卫星信息的公司建立合作伙伴关系。
他们创建的新公司名叫Keyhole，获得的首批大客户是电视新闻业者。他们可以用这个软件来放大新闻事件发生的具体位置。但是在2004年，谷歌的联合创始人谢尔盖•布林（Sergey Brin）看到keyhole的产品之后，很快就提出要收购该公司。 汉克和合伙人接受了。 “实现我们宏伟的愿景的唯一方式就是获得谷歌的支持，”他说。
在接下来的几年里，汉克开发了Keyhole后续产品谷歌地球（Google Earth），然后慢慢将它与姐妹项目谷歌地图（Google Maps）集成在一起。谷歌地图有一个开放的API，欢迎人们向地图添加信息层。 像Yelp、Flickr和Uber这样的应用将评价、照片等信息输入地图。无尽的数据混搭在一起，将地图转变成为了地理信息图。
总之，谷歌地图和类似的产品“增强了”现实，这让汉克深深着迷。 “就像用一座数字图书馆增强了你的现实，让你更能欣赏眼前的东西。”他想在这条路上走得更远。
但是为了走得更远，汉克就必须离开谷歌地图部门，创建一个新公司。2010年时，谷歌高管说服他在谷歌内部开创自己的事业，并承诺给他一段“自治”时间。汉克把这个新部门称为Niantic，这是沿用的一艘捕鲸船的名字。在淘金热时期，Niantic捕鲸船把淘金者运往旧金山，但在1849年被遗弃，船被拖到陆地上，作为酒店使用，数年后被烧毁。随着旧金山市中心的土地开发历程的变迁，挖掘队一次又一次地重新发现它的遗骸，最近一次是在1978年，发现了部分船体，里面还存放有香槟酒。
Niantic公司的第一个产品名叫Field Trip，这个应用可以告知你关于周围环境的重要信息。可能是一个模糊的历史标记，一位知名作家的故居，附近被拍进电影的场所，或者只是当地的邮局或动物园。但是当你四处走动时，Field Trip会告诉你，目前所在的位置有怎样的过去和现在。从本质上讲，Field Trip用户是在进行时间旅行。就像挖掘队一次次地发现Niantic埋在地下的遗骸，Field Trip可以将21世纪的街角变成一条贯穿几十年的旅程，将驻留那里的往昔展示在你眼前。
Field Trip还对那些离开书桌、去街道上探索的用户予以了奖励。 Niantic的视觉和交互设计总监黄正穆（Dennis Hwang）说，“即使在早期，我们就试图让人们走起来，”他在2011年从Google Doodle团队调入Niantic。
Field Trip并没有一炮而红，但它帮助形成了一个关于位置（ 博物馆、公共建筑、历史标记、奇怪的地标等地理数据）的梦幻数据库。其中很多信息细致入微，就连本地的居民都未必知道。
接下来他们开发了游戏Ingress。Niantic聘请游戏编剧Flint Dille，形成了一个含有间谍小说和棋盘游戏元素的复杂构思。而且这个游戏还使用了增强现实技术：在某些地标建筑上，会出现发光的“门户”图像，那是游戏中的一个关键。
Ingress吸引了一群忠实的玩家，其中许多人至今仍然很活跃。但它的主要意义是对“地理、时间旅行、增强现实手游”概念的证明。
Ingress创建了一个增强现实地理位置平台，它和Pokémon IP的合作是一个愚人节笑话激发的。谷歌地图工程师野村辰雄(Tatsuo Nomura)参与的4月份愚人节项目是一个谷歌地图寻宝游戏。野村辰雄从小就喜欢宝可梦，想做一个以宝可梦为角色的游戏。他前往日本旅游获得了宝可梦公司的许可。2014年4月，谷歌的《Pokémon挑战赛》上线了，它把宝可梦角色叠加在了谷歌地图上，用户可以使用精灵球捕捉它们。
野村辰雄不知道的是，Niantic已经在探讨一个关于宝可梦的项目了。但是，愚人节那个游戏显示，把宝可梦和Niantic平台结合到一起将会带来巨大的成功。汉克联系了野村辰雄，让他重访宝可梦公司，引荐Ingres的高管认识。 “时机刚刚好，因为他们不久前才组建了一个移动部门，”他说。 “但他们的反应很含蓄—— 我不知道他们是兴奋还是困惑。”
实际上宝可梦公司很兴奋，因为公司CEO 石原恒和（Tsunekazu Ishihara）本人就是Ingress的重度玩家。野村辰雄很快也调入了Niantic。
对于汉克来说，岩田聪是一个迷人的指挥者，几乎就像是电子游戏中“聪明的教授”那种角色。 “他是程序员，所以他有程序员的思维方式，但又有教授爷爷的那种感觉，”汉克说。 （汉克当时不知道当时55岁的岩田聪已经患上重病）。汉克解释说，Niantic的目标是创建一种家庭友好的社交体验，帮助人们连接彼此，以及和现实世界连接。岩田聪指出任天堂也有同样的价值观，这让大家如释重负。
当时Niantic也处在一个决策关头，因为谷歌要重组成 Alphabet，有很多结构上的变动。而岩田聪的英年早逝也让事情变得复杂。不过最后他们达成协议，谷歌、任天堂和宝可梦公司将资助Niantic并获得部分所有权。Niantic正式开始制作一款宝可梦游戏。
《Pokémon Go》基本上是对汉克已经建立了几十年的平台的迭代，特别是对Ingress的迭代。
引入宝可梦的角色相对容易。但是要为这个游戏争取更大的用户群是一个相当艰巨的任务 ——事实证明，即使重写了代码库以容纳大量用户，也不足以应付这个应用7月发布后纷至沓来的玩家。
“我们知道这将是一个很受欢迎的游戏，因为宝可梦已经有20年历史，”汉克说。
他把《Pokémon Go》称作“两个月的奇迹”，两个月之后，用户开始抱怨这个游戏太单调，有些人离开了。 “在前60天，玩这个游戏的人达到了前所未有的规模，”他说。 “没错，用户总数正在下滑。但有些人留了下来，然后也有新的人进来，任何正常的游戏都会有这样的模式。我们有一个非常大的用户群，我认为，时间将会证明这是一个非常长寿、非常受欢迎，盈利非常丰厚的游戏。”
Niantic发布了更新，增加乐游戏的趣味性，万圣节促销也掀起一波小高潮。而且近日还发布了人们期待已久的苹果手表应用程序。
《Pokémon Go》获取收入的方式还有：向用户销售户外用品，在一些国家，向希望位置被列入这个游戏的实体门店收费。电子游戏研究公司SuperData估计，2016年该游戏获得了7.88亿美元的收入（别忘了它在7月才推出），其中2亿多美元来自8月的高峰期。 虽然汉克没有确切表态，但他的一些说法让人觉得在2017年，《Pokémon Go》将进一步增加社交特性。
“我们的目标是确保《Pokémon Go》不仅在旧金山这样的文化、艺术和经济重镇很好玩，而且在小城镇里也会很好玩，”他说。 “通过在平台上构建各种产品——不管是游戏还是其他产品，我们会继续扩大现有的数据集，并学习如何在产品中发挥它的潜力。”（编译/Kathy）
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