1689年到1815年，以英法两国为首的两大结盟阵营之间爆发了七场战争，史称第二次百年战争。前四场战争中，英国都能取胜的一个重要原因是：充分运用结盟外交手段，大量出资补贴盟国军力，在欧洲大陆遏制法国称霸；或者牵扯法国的精力，使其不能充分发展运用海上力量，从而为英国赢得海上霸权地位。
七年战争是第一次真正意义上的世界大战（在欧洲、亚洲和美洲同时发生持续的、重要的战争），尽管拥有领先欧洲的财政和国债制度，英国也面临着巨大的军费压力。七年战争期间，英国平均每年财政支出1450万英镑，比上一场的奥地利王位继承战争期间高出60%。1761年政府花费更高达2100万英镑，其中海军、陆军费用以及用来偿还国债利息的支出合计占到90%以上，英国国债总额在1760年就突破了一亿英镑大关，在当时这绝对是天文数字。
1760年英国击败法国，先后占领魁北克和蒙特利尔，在北美殖民地获得了决定性胜利；印度等战场也成功在望，英国最看重的扩张殖民地的目标已经基本实现。
花费英国大量补贴的普鲁士则深陷危局，法国占领了莱茵河地区，俄奥联军一度攻占柏林。出于上述种种考虑，英国打算与法国为首的联盟和解，摆脱普鲁士这个好战的累赘。
七年战争后，英国已成为事实上的全球霸主。英国最强有力的对手法国实力大衰：海军舰队损失殆尽，殖民势力被英国赶出北美大陆和印度，海上航道被英国海军控制，财政危机一如既往地出现，法国快要沦为欧洲二流国家。
法国在国务大臣舒瓦瑟尔的领导下，叫嚣着要向英国复仇。然而由于财政状况恶化，战后头几年法国海军力量恢复缓慢，法国不得不奉行一种不刺激英国的妥协策略，这在福克兰群岛事件（1982年英国与阿根廷开战，就是为争夺此群岛）中表现得最清楚不过。
1770年，西班牙悍然派兵拔除了群岛上的小型要塞，英国一怒之下，立即动员五十艘战舰威胁西班牙，而法西两国的海军远没有做好战争准备。一番斗争之下，法国国王路易十五免去了舒瓦瑟尔的职务，以避免爆发战争，他同时暗示西班牙，如果英西开战，法国不会支持西班牙，最后西班牙只能吞下苦果。
从西班牙王位继承战争开始，就与英国顽强对抗的法西联盟竟然屈服于英国强硬的炮舰外交，欧洲的均势格局已被打破。拥有这样难以挑战的地位，英国自然不像过去那样渴望建立同盟。
七年战争最后时刻倒戈支持普鲁士的俄国，本来可以成为英国的盟友。叶卡捷琳娜女皇的结盟条件是俄国与其他国家作战时，英国需提供援助，并且要求英国支持女皇在波兰的王位候选人。英国不想卷入与己无关的欧洲事务，拒绝了俄国的要求。俄罗斯退后一步，只要求英国在波兰支持俄国，并提供50万卢布的补助金，这远低于七年战争时期英国每年补助给普鲁士的67万英镑，但由于财务压力，英国也拒绝了这个不高的开价，又失去了一个潜在的强大盟友。
七年战争的开销惊人，英国财政压力沉重。用于北美殖民地的财政支出在1764年也达到了35万英镑，这个数字是十五年前的五倍；由于普遍的贸易走私，英国在殖民地的收入（主要来源就是关税）少得可怜，严重地入不敷出——殖民地财政支出比收入高出四倍。
七年战争后，英国开始向殖民地居民转嫁财务负担，推出《糖税法》和一系列新税，严厉打击走私活动。更关键的是，1765年英国通过《印花税法》，这是英国第一次试图对北美殖民地征收直接税。
英国改变税收政策在殖民地激起了滔天的反对浪潮，殖民地居民秉持来自宗主国的“无代表不纳税”原则，认为殖民地在英国议会中没有代表，所以英国政府征收直接税就是对他们天然权利的侵犯。
90%的殖民地商人都是走私贸易者，《糖税法》更不得人心，遭到普遍抵制。英国政府做出让步，废除了茶税之外的大部分税种。不过茶税还是被殖民地居民视为英国暴政的象征。双方的敌对行动逐渐升级，1775年莱克星敦的枪声打响了美国独立战争（1775-1783年）。
法国等欧洲国家终于等来了向英国复仇的机会。早在独立战争爆发前，法国就派人去北美煽动殖民地居民反对英国统治。本杰明·富兰克林于1767年写道:“我知道制造阴谋动乱的国家（法国）希望看到局势发生混乱，在英国与其殖民地之间制造不和。”
北美十三个殖民地与世界头号强国英国开战，而他们的正规军只有一万多人，武器弹药极度缺乏，也基本无正规海军，迫切需要欧洲国家的援助，殖民地和欧洲列强的合作本应该是一拍即合。但殖民地长期由英国统治，法国一直被视为英属殖民地居民的敌人，七年战争期间，殖民地军队就与英军并肩作战，打击法国。故而殖民地居民在感情上更亲近英国，殖民地领导人还担心，同法国结盟，即使获胜也可能沦为法国的附庸。
随着时局的发展，殖民地领导人意识到要击败大英帝国，没有欧洲强国的支援是不可能的。1776年2月，殖民地开始向法国等国求助，法国国王路易十六很快提供了一百万里弗尔的资金。西班牙在美洲拥有庞大殖民地，原本对殖民地反抗宗主国的斗争颇有敌意，但英国不肯在欧洲事务上让步，西班牙国王查理二世也拿出与法国相同额度的资金援助北美。荷兰则以自由贸易为借口与殖民地进行军火交易。
不过，由于殖民地与英国军事实力的巨大差距，欧洲国家对前者获胜不抱很大希望。考虑到如果英国获胜，他们会遭到报复，因此这些国家还只是向殖民地提供非正式援助。
独立战争期间，法国向美国提供了800万美元的资助和贷款，西班牙援助了65万美元，荷兰提供了180万美元的贷款，欧洲各界还募集了200万英镑的捐款支援殖民地人民，殖民地用于独立战争的花费有三分之一来自欧洲。此外，7000多名志愿者奔赴北美直接参战，美国军队所用的弹药90%由海外提供，其中绝大部分来自法国。
七年战争后，法国一直积极整顿军备、伺机复仇。
1760年法国的海军拨款仅有3000万里弗尔，同期英国海军则至少有8100万里弗尔，但战后和平时期，英国海军开支锐减，最低不到战时的五分之一。法国则逐渐加速扩张海军，到1780年海军预算高达1.69亿里弗尔，1782年更超过2亿里弗尔，法国海军成为“王国第一军种”。1779年，法国海军拥有80艘战列舰，其中大部分比英国同类战舰更大、更快、设计更合理，也有受过良好训练的海军军官，法国的盟友西班牙也拥有60艘战列舰。
第二场百年战争的前几次战争中，英国海军有一个不成文的规定，即皇家海军至少应该与法国、西班牙联合舰队一样强大。但是到独立战争之时，皇家海军已经做不到了。
英国海军主要分布于英吉利海峡、直布罗陀海峡、西印度群岛和美国东海岸，但在每个地区都没有优势，也不敢集中运用兵力，从上述任何一个战场撤退。皇家海军甚至无力阻止法国和西班牙舰队横穿英吉利海峡，英国本土一度面临被入侵的危险。海军力量不足也是英国接受“武装中立同盟”的原因，否则就要面对北方国家（荷兰、丹麦、瑞典和俄罗斯等）80艘左右战列舰的威胁，在法西海军已经控制英吉利海峡的情况下，无异于引火自焚。
在已经投入五万陆军的情况下，如果继续增兵，不但打破英国军种平衡，英国财政恐怕也难以为继。独立战争期间，英国政府平均每年花费2100万英镑，其中1780年为2260万英镑，当年收入却仅有1170万英镑。战后英国国债总额飙升至2.3亿英镑，“英国公众对政府能否通过和平时期的税收支付庞大的债务非常担忧”。
法国打了一次漂亮的翻身仗，英国失去了繁荣的北美东海岸，战后签订的一系列条约也让法国和其盟友尝到了胜利的甜头。但战争期间法国疯狂加码海军和支援美国，其军费高于法国前三次战争的总和，法国经济和财政又承受不起了，西班牙和荷兰的经济也陷入困境。更出乎意料的是，法国帮助美国人赢得了独立，但英国并没有增加一个对手，战后美国迅速与英国恢复贸易，其增长速度也是美国与欧洲国家中最快的。
