美国航空77号航班是从美国华盛顿杜勒斯国际机场飞往美国洛杉矶国际机场的定期航班。2001年9月11日这天，77号航班成为“九一一”事件中第三架被劫持的客机，当天中午，恐怖分子驾驶着装载有1万多加仑燃油的客机和63名乘客和机组成员撞入五角大楼西翼。随后，美国联邦调查局（FBI）和NTSB展开了美国史上最大规模的调查案。
当天早上八点，美国航空77号航班的机组成员开始做起飞前的准备。执飞该航班的客机为注册号N644AA的波音757-223。机长为52岁的查尔斯·伯林盖姆（CharlesBurlingame），他毕业于海军学院，曾在海军服役。副驾驶为39岁的大卫·沙勒布瓦（DavidCharlebois）。此次航班共有58名旅客（其中包括5名劫机者）。
77号航班经塔台允许后，很快便进入了爬升状态，此次航程大约需要5个小时。客机很快便爬升至巡航高度，由于乘客不多，乘务员的工作也比较轻松。起飞半小时后，空管员从雷达屏幕上察觉到异常，77号航班并未按照正常航路飞行，而是掉头往反方向飞。正当空管员询问时，突然发生一件诡异的事情，77号航班从雷达屏幕上消失了。
客机上均搭载了应答机，它能向地面发送确定航班位置的信息，飞机的突然消失让地面人员陡然紧张起来。这时传来美国航空11号航班撞向世贸大楼北楼的消息，紧接着是联合航空175号航班撞向世贸大楼南楼的消息。客机失联半小时后，又突然出现在雷达屏幕上，这显示有架客机正在飞往华盛顿，如果假设成真，美国首都将暴露在袭击目标中。
空管员通过询问安德鲁空军基地附近的一架飞机得知刚有美国航空的757飞过，这架客机呼啸着向华盛顿奔去。77号航班擦着地面向五角大楼撞去，此时正是华盛顿地区的交通高峰期，有很多人成了这恐怖一幕的见证者。尚未完工的五角大楼西翼燃起熊熊烈火，全球武力最强的象征变成了炼狱场所。
美国联邦航空局（FAA）在第三架客机撞机后下达了一条史无前例的禁令，FAA宣布全国进入紧急时刻，所有飞机即刻降落。空管员也马上忙碌起来，指挥美国上空的客机进行降落。
五角大楼也陷入空前的混乱中，数千名相关职员从中撤离，九一一事件也让美国民众十分恐慌。FBI也展开了对嫌犯的追逃工作，他们马上组建调查组展开相关工作。此时又传来第四架客机遭劫持的消息，联合航空93号航班的一架波音757也在劫机者手中向华盛顿特区飞去。
调查员两个疑问，这些劫机者是如何将作案工具带上飞机的呢？他们又是如何熟练操作大型喷气式客机呢？
一般情况下，航空公司可以通过CAPPS的筛查系统找出形迹可疑的旅客。调查员通过复查美国航空公司的这套系统，他们惊讶的发现系统中清晰的标示出三名可疑份子，这些乘客的登记牌上还印有特殊的代码，这表示需要进行额外的安全检查。但事实上，这些劫机者很顺利的登上了航班，安检系统的漏洞让一切安全预防措施形同虚设。
当时所有的安检重心都在乘客行李上，航空公司的现实做法是确认这些乘客登机后才将行李搬上货舱，航空业还停留在“乘客-行李”一致性能确保炸弹不被放入行李箱带上客机的意识上（泛美航空103号航班），当时没有人会料到有人会以自杀袭击的方式劫持客机。而且，安保人员对可疑人员额外的检查也十分松散。机场的监控视频显示，第一名劫机者在安检时并未激发金属探测仪，第二名劫机者虽然触发了探测警报，但是安保员也仅是象征性的用手持仪器再扫描一次。最终，所有的劫机者都顺利通过了安检程序，有名劫机者甚至将刀具带上了飞机，根据当时的法规（FAA规定允许携带的刀具不超过10厘米）这都是正常的。带上刀具仅是劫机者的第一步，他们是如何完成整个计划的？
调查员开始对所有线索和证据进行梳理和分析，他们还仔细观察了五角大楼的监控视频。资料显示，77号航班以非常快的速度撞向五角大楼，整个过程非常短暂和剧烈。FBI的探员从劫机者的背景资料中发现，一张位于亚利桑那州飞行学院的支票，支付者是哈尼·哈约尔（HaniHanjour，沙特阿拉伯人），他们耗费几年时间训练成一名航线飞行员。“九一一”事件前几周，哈约尔租了几架私人飞机，他还特意飞往华盛顿特区附近的小机场。哈约尔还和同伴搭乘从华盛顿机场起飞的客机，仔细观察空乘员的动作，并设计实施细节。他发现，飞机起飞半小时后，空服员就会进入驾驶舱给飞行员送饮品。
驾驶民航客机和小飞机还是有很大差别，劫机者如何操控客机精准撞击五角大楼？
由于撞击力度巨大，座舱语音记录仪遭到彻底摧毁，并不能读取任何信息。调查员只能从飞行数据记录仪中寻找答案。数据显示，劫机者完全依靠自动驾驶仪就完成返航动作，并在接近五角大楼时关闭了自动驾驶仪，但是他们操控飞机的手法非常生硬，客机像猴子一样在空中上蹿下跳。
劫机者很快又开启了自动驾驶仪，飞机又开始偏离五角大楼飞去。撞击前8分钟，劫机者又进入了手动模式。此时他们在距离五角大楼6.4公里处，高度还保持在1828米。哈约尔只得进行大幅度机动飞行才能降低飞行高度，俯冲速度太快也会导致客机解体，他操控飞机又盘旋一圈以降低高度，调整好姿态和方向的77号航班径直向五角大楼撞去。
调查员也掌握了此次撞击的细节问题，劫机者在进入驾驶舱后主动关闭了客机应答机，导航员无法通过二次雷达得到77号航班具体的飞行数据。导航员开始一次雷达寻找客机的时候，77号航班飞行的高度又是雷达的盲区。调查员认为77号航班是经过了详细的预谋而实施的恐怖袭击时间，他们连座位都进行了精心挑选。
劫机者首先劫持乘务员进入驾驶舱，然后将飞行员赶出驾驶舱并接管飞行。这一切都在极短时间内发生，机组成员甚至来不及通知地面（按正常程序，他们可以在应答机中输入劫机代码：7500）。紧接着，劫机者开始操控飞机下降。机组成员和乘客完全没有想到他们将会变成“人肉飞弹”，所以没有人进行任何反抗动作。空管员在一次雷达上发现77号航班踪迹时，飞机距离目标已经不到5分钟距离。
“九一一”事件对整个航空业产生了深远影响，事发两个月后，美国当局成立了运输安全管理局（TSA）。由联邦部门直接负责航空安全事务，TSA对乘客所携带的物品进行严格管制，机场也开始启用全身扫描仪，飞机上的安保措施也有了革命性改进，驾驶舱门系统进行了重新设计和强化。但是这些安保措施最重要的改变也许不是更先进的设备和严厉的规定，而是改变了旅客出行时的态度。如果有再有劫机者的出现，机上的乘客不会再袖手旁观。
